Частная космическая компания (из Новой Зеландии!) запустила ракету под названием «Все еще тестируем» А еще она владеет собственным космодромом

Новозеландский космический стартап Rocket Lab со второй попытки запустил новую ракету-носитель Electron, которая вывела на орбиту Земли три небольших спутника. Запуск ракеты, которая называется «Все еще тестируем», состоялся 21 января, причем Rocket Lab стала первой частной космической компанией, которая владеет собственным космодромом.

Маленький космический стартап

Rocket Lab основана в 2006 году новозеландским предпринимателем Питером Беком. Он заручился поддержкой местного миллиардера Стивена Тиндалла и начал работу над частной космической компанией, которая с самого начала была нацелена на бизнес-заказы (SpaceX, например, живет во многом за счет контрактов с Пентагоном и NASA, которые принадлежат США и финансируются из бюджета).

Сейчас Беку 40 лет, он почти все время проводит на работе и гордится тем, что у него маленькая компания, не похожая на таких гигантов, как United Launch Alliance, SpaceX и Blue Origin.

Всю жизнь Бек интересовался механизмами и еще в школе мог разобрать родительский Mini Cooper, чтобы оснастить его турбонаддувом. Главной страстью Бека, однако, были не автомобили, а ракеты. В начале 2000-х молодой инженер устроился в новозеландскую государственную исследовательскую компанию Callaghan Innovation, где и познакомился с Тиндаллом. Миллиардер искал интересные стартапы для инвестиций, а Бек мечтал о собственной космической компании — и, как тогда показалось инвестору, обладал необходимыми знаниями и умениями, чтобы воплотить мечту в жизнь. Так появилась Rocket Lab, небольшая фирма, нацелившаяся на создание компактной ракеты для доставки спутников на орбиту Земли.

В отличие от Илона Маска, Бек никогда не ставил перед собой чрезмерно амбициозных задач. Он понял, что на рынке космических запусков есть вполне конкретная ниша — вывод на орбиту двух-трех спутников (а не целой кучи сразу, как поступает SpaceX или Роскосмос). По мере развития технологий спутники становятся все меньше и легче, поэтому им не нужны гигантские ракеты, запускающиеся с серьезных космодромов — достаточно собственной стартовой площадки и куда более дешевой ракеты-носителя со скромной подъемной силой.

У Rocket Lab в разработке — одна ракета Electron, запуск которой стоит около пяти миллионов долларов. Вот некоторые ее характеристики:

• длина — 17 метров
• масса — 10 тонн
• грузоподъемность — около 200 килограммов

Двигатели Electron (девять у первой ступени и еще один у второй; третьей ступени нет) изготовлены по технологии 3D-печати и отличаются от прочих двигателей космических ракет тем, что топливо в них нагнетается с помощью двух электромоторов. Ни в российских ракетах, ни в разработках SpaceX такие технологии не используются.

В 2015 году, когда Rocket Lab не произвела еще ни одного успешного запуска Electron, стоимость компании оценивали в девять миллиардов долларов. Питер Бек подчеркивал, что Rocket Lab не претендует на значимую долю рынка и является «бутиковой», то есть работает с каждым клиентом индивидуально. Технологии новозеландской компании позволяют запустить спутники ровно на ту орбиту, которая необходима, и ровно в те даты, когда хочется; со SpaceX так не получится — просто потому, что ракеты Маска из-за своих размеров более требовательны к условиям старта.

«Все еще тестируем»

Одновременно с разработкой Electron новозеландская компания начала строить свой космодром. Он находится на полуострове Махия на Северном острове Новой Зеландии. Местоположение, а также тот факт, что на полуострове почти никто не живет, позволяет осуществлять запуски на низкую околоземную орбиту (других Rocket Lab не планирует) чуть ли не каждую неделю.

Космодром с одной стартовой площадкой открыли в сентябре 2016 года. Уже в мае 2017-го с него запустили первый Electron. Ракета, получившая название «Это тест», не несла никакой полезной нагрузки, запуск должен был продемонстрировать технические возможности устройства. Удалось почти все: ракета взлетела, вышла в околоземное пространство — но не смогла добраться до расчетной орбиты и разрушилась на высоте примерно 224 километров.

Второй запуск состоялся почти через год; как говорит Питер Бек, в Rocket Lab запускают ракеты только тогда, когда полностью уверены в его успешности. Вторая ракета Electron под кодовым названием «Все еще тестируем» отправилась в космос с тремя коммерческими спутниками.

На ее борту был один аппарат Dove Pioneer американского проекта Planet Labs, который занимается наблюдением за поверхностью Земли с помощью небольших и недорогих спутников. Еще два — космические аппараты Lunar компании Spire Global, предназначенные для наблюдения за морскими судами. Все спутники выполнены в формате кубсата — небольшого куба весом в несколько килограммов, который обычно размещается на низкой орбите и служит несколько лет, после чего заменяется. Общий вес запущенных спутников составлял около 15 килограммов.

Запуск оказался удачным: все спутники вышли на расчетную орбиту, а Rocket Lab присоединилась к пока еще небольшому списку частных космических компаний. С одним существенным отличием: только у Rocket Lab есть свой космодром. Компания уже получила несколько заказов на 2018 год, в том числе от государственной NASA и частного проекта Moon Express, который собирается доставить космический аппарат на Луну.