30 апреля на Меркурий рухнет автоматическая межпланетная станция «Мессенджер», которая провела в космосе больше 10 лет. Главное открытие, которое удалось сделать благодаря работе аппарата: на поверхности самой близкой к Солнцу планеты есть вода. Кроме того, ученые изучили магнитное поле планеты, составили подробную карту Меркурия и определили структуру ядра. «Мессенджер» должен был провести на орбите всего год, но в итоге продержался куда дольше. Издание N+1 рассказывает его историю.
«Мессенджер» весит больше тонны, причем больше половины массы — топливо. Межпланетную станцию оснастили пятью видами спектрометров, двухрежимной камерой, лазерным высотометром и магнитометром. Чтобы защитить аппарат от высокой температуры при полете к Солнцу, его корпус обернули теплоизоляционным материалом. Строительство и запуск «Мессенджера» обошелся в полмиллиарда долларов.
В 2004 году аппарат отправился к Солнцу с мыса Канаверал. Чтобы долететь до Меркурия, ему понадобилось шесть с половиной лет. Из-за сильного притяжения звезды напрямую лететь было нельзя, поэтому «Мессенджеру» пришлось наматывать круги вокруг Земли и Венеры. Вот так выглядел путь зонда:
«Мессенджер» добрался до орбиты Меркурия в 2011 году. За первый год он передал на землю почти 90 тысяч фотографий, по которым были открыты многие кратеры планеты — их называли в честь известных людей. В 2013-м ученые составили подробную карту Меркурия.
Годом ранее ученые сделали главное открытие — они нашли на планете воду. Проанализировав тысячи снимков поверхности Меркурия, исследователи поняли, что в кратерах на северном полюсе есть лед. Кроме того, они предположили, что из-за высокой температуры на планете должна быть и жидкая вода.
По плану «Мессенджер» должен был проработать всего один год или двое солнечных суток на Меркурии. В результате он провел на орбите планеты гораздо дольше — три земных года. Под конец, чтобы еще продлить срок службы, ученым пришлось схитрить — использовать в качестве топлива гелий, предназначенный для создания давления в топливных баках.
Как ожидается, 30 апреля «Мессенджер» упадет на Меркурий. За 10-15 минут до падения с ним пропадет связь. За это время аппарат сделает около 500 фотографий, которые уже никогда не дойдут на Землю.
Подробные снимки зубчатых откосов, появившихся при остывании расплавленного ядра планеты, доказывали, что со временем оно сжималось. На дне некоторых кратеров были найдены следы лавы, свидетельствовавшие о древней вулканической активности.